Фамилия Палева — женская форма, а мужская, Палев, встречается реже и чаще в южнорусских и украинских говорах. Чтобы понять её происхождение, стоит начать с основы «пал-». В русских диалектах «палый» — это павший, погибший, а также опавший (о листьях) или, в некоторых говорах, «палёный» — обожжённый, выгоревший на солнце. Но прямая связь с прилагательным «палёный» маловероятна: фамилии редко образуются от причастий с суффиксом -ён-.

Куда вероятнее, что в основе лежит прозвище Палой. Так в старину могли назвать человека, который пережил падёж скота или сам тяжело болел и «пал», но выжил. Либо — того, кто собирал палую листву, или, по другой версии, крестьянина, чей дом или поле пострадали от пожара. В украинском языке «палiй» — поджигатель, но для фамилии Палева это значение маловероятно: суффикс -ев-/-ев- скорее указывает на притяжательность, то есть «чей?» — Палев, то есть сын или потомок Палого.

Интересная деталь: фамилия Палева почти не встречается в центральных и северных губерниях России. Основной ареал — юг России (Курская, Воронежская области) и восток Украины (Харьковщина, Полтавщина). Там диалектное «палый» в значении «погибший» было в ходу, а суффикс -ев- вместо -ов- — типичная украинская или южнорусская черта (сравните: Павлов — Павлев, Иванов — Иванев). Так что фамилия Палева — скорее всего, потомок человека с прозвищем Палой, жившего на южной границе русских земель.