Фамилия Палина звучит неожиданно женственно, но на деле она потомок мужского имени. В её основе лежит уменьшительная форма Паля, которую в старину использовали как домашнее прозвище. Чаще всего Палей называли мальчика, носившего крестильное имя Павел. В переводе с латинского Paulus означает «маленький», и эта форма вполне укладывается в логику народных уменьшительных имён: от Павла легко получается Паля, как, например, от Ивана — Ваня.

Существует и вторая версия происхождения, хотя она менее распространена. Палей могли величать и обладателей греческих имён, начинающихся на «Пан-»: Панкратия («всевластный»), Пантелеймона («всемилостивый») или Панфила («всеми любимый»). В быту длинные греческие имена часто сокращали до первого слога, так что Паля вполне могла закрепиться за кем-то из них. Но правдоподобнее всё же выглядит связка с Павлом: это имя было повсеместно распространено, а значит, и прозвищ от него возникало больше.

Сама фамилия образована по простой и понятной модели: к основе Паля добавили суффикс -ин. В русской традиции такой суффикс указывал на принадлежность: Палина — это «дочь Паля» или, если говорить о роде в целом, «из семьи Пали». Подобным образом строились фамилии от любых имён и прозвищ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный, — вспомним хотя бы Ильин или Фомин.

Скорее всего, основатель рода Палиных был человеком простого звания. Фамилии на -ин чаще всего закреплялись за крестьянами, мещанами и служилыми людьми низших чинов, тогда как дворянство и духовенство предпочитало формы на -ский или -ов. Это не делает фамилию менее интересной: за ней стоит живая традиция домашних имён, которые в каждом селе звучали по-своему.

Интересно, что сегодня фамилию Палина часто ошибочно воспринимают как женскую форму от Палин, но исторически она самостоятельна. В документах встречаются оба варианта написания, и путаница возникла уже в советское время, когда при паспортизации окончания унифицировали. Если ваш предок писался как Палин, а родственник — как Палина, это не ошибка, а следствие той самой живой народной традиции, где форма фамилии зависела от говора и привычки писаря.