Фамилия Палий напрямую связана с украинским словом «палій» — поджигатель. Так на Руси и в Речи Посполитой могли прозвать человека, по вине которого что-то сгорело: нечаянно ли, по злому умыслу или по неосторожности. Прозвище было не ласкательным, но и не обязательно осуждающим — в тех краях, где лесные пожары или выжигание полей под пашню были делом обычным, «палием» могли назвать и того, кто профессионально занимался подсечным земледелием.

Есть и вторая, более мягкая версия: Палием называли мужчину с огненно-рыжими волосами. Сравнение с огнём напрашивалось само собой, и такое прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к его детям. Эта версия правдоподобна не меньше первой: в славянской традиции прозвища по цвету волос встречаются сплошь и рядом, вспомним хотя бы Рыжова или Червонного.

Третий, менее известный вариант отсылает к церковной лексике. Словом «палий» называли церемониальную мантию, которую надевали на человека при постриге в православные монахи. В этом случае прозвище могло закрепиться за мирским человеком, который носил одежду похожего покроя, — например, длинный плащ или рясу, не будучи священнослужителем. Версия редкая, но она объясняет, почему фамилия встречается и в среде, далёкой от церкви.

Сама фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса: она совпадает с прозвищем, что характерно для украинской ономастической традиции. На востоке Украины и в южнорусских землях такие бессуффиксные фамилии не редкость — вспомним Швець, Коваль или Палий. Это отличает её от большинства русских фамилий на -ов и -ин, которые появились позже и по другой модели.

Географически фамилия Палий чаще всего встречается в Украине, особенно в центральных и западных областях, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России она тоже бытует, но заметно реже, и почти всегда указывает на украинские корни рода. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, когда прозвища начали закрепляться за семьями и передаваться по наследству.

Что касается известных носителей — среди них есть учёные, спортсмены и деятели культуры, но специально перечислять их здесь не будем: фамилия достаточно распространена, чтобы каждый носитель мог найти своих предков по архивам. Главное, что стоит запомнить: Палий — это не про «палец» и не про «палить из ружья», а про огонь в прямом или переносном смысле. Какой из трёх путей привёл к появлению конкретной семьи, можно понять только по истории рода, но все они ведут в украинскую или южнорусскую среду.