Фамилия Панитенко — редкий случай, когда украинская модель на -енко накладывается на основу, которая в современном языке почти не встречается. В отличие от тысяч фамилий с прозрачными корнями (Коваленко, Шевченко), здесь основа затемнена, и пришлось бы гадать, если бы не сохранилось несколько живых диалектных слов.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -енко. В украинской ономастике он традиционно означал «сын такого-то» или «потомок»: Петренко — сын Петра, Иваненко — сын Ивана. Значит, Панитенко — это «сын Паниты» или «потомок человека по прозвищу Панита». Но кто такой Панита?

Здесь возможны два объяснения, и оба ведут к южнорусским или украинским говорам. Первое: «панита» — уменьшительное от «пан» (господин, барин). В Малороссии «паном» называли помещика или вообще человека привилегированного сословия, а «панита» могло быть прозвищем для сына пана, барчука, или же ироничным именем для того, кто корчит из себя барина. Второе, более конкретное: в курских и харьковских говорах «панита» — это разновидность пшеницы, «панита-пшеница». Тогда прозвище мог получить крестьянин, который сеял или торговал этим сортом, либо человек с пшеничными волосами. Оба варианта правдоподобны, но второй — реже и потому интереснее: он привязывает фамилию к земледельческому югу, к районам, где выращивали пшеницу.

Фамилия Панитенко почти не встречается за пределами Украины и южных областей России — это верный признак, что её носители происходят из крестьянской или казачьей среды XIX века. Дворянских родов с такой фамилией нет, в старых родословных книгах она не значится. По сути, это фамилия-отчество, но с необычным корнем, который мог бы раствориться в языке, если бы не закрепился в документе. Кстати, ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Пани́тенко, хотя в устной речи встречается и вариант на «о» — Паните́нко, что для суффикса -енко нетипично, но бывает в случае, если основа осознавалась как иностранная или просто неудобная для произношения.