Фамилия Панцирева — женская форма от Панцирев, и её разговор стоит начать с неожиданного: с суффикса. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим редкий суффикс -ев, присоединённый к основе, оканчивающейся на «ц». Обычно в таких случаях появляется -ов (как в фамилии Кузнецов), но здесь работает иная, более старая модель: основа на мягкий или шипящий согласный требовала -ев. Это указывает на то, что фамилия формировалась в эпоху, когда правила словообразования ещё не унифицировались, и может говорить о её севернорусском или новгородском происхождении, где такие формы встречались чаще.

Корень фамилии — «панцирь». Вряд ли речь идёт о прямом значении — доспехе. Скорее всего, прозвище Панцирь получил человек за какую-то внешнюю черту или привычку. В старину так могли назвать того, кто носил плотную, жёсткую одежду, словно «панцирную», или же обладателя крепкого, «непробиваемого» характера. Есть и другая версия: в некоторых говорах «панцирь» означало не только броню, но и вид плетёной корзины или решета. Тогда прозвище могло закрепиться за корзинщиком или ремесленником, делавшим сита. Эта версия правдоподобна, так как фамилии от названий орудий труда и бытовых предметов в крестьянской среде — обычное дело.

Фамилия Панцирев (и Панцирева) — редкая. Она не встречается массово ни в одном регионе, что говорит о её точечном, локальном происхождении. Носители, скорее всего, были выходцами из одного села или городка, где жил человек с прозвищем Панцирь, и его потомки разнесли фамилию по округе. В дворянских родословных книгах она не засвидетельствована, что указывает на крестьянские или мещанские корни.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Панцирев стоит особняком. Есть фамилия Панцырев (с буквой «ы» после «ц» — более поздняя орфографическая норма), а также Панцерный и Панцер — последняя, скорее всего, польского или немецкого происхождения (от нем. Panzer — броня, танк). Русская же Панцирева — явление местное, исконное, сформированное по живой модели русских прозвищ.

Таким образом, человек с фамилией Панцирева может считать своим предком либо крепкого, «бронированного» духом человека, либо умелого мастера, делавшего сита и корзины. Точнее сказать трудно — слишком мало письменных источников по этой фамилии, но оба варианта дают яркую картину жизни несколько веков назад.