Фамилия Папчихина — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, как прозвали первого носителя. Основа здесь — не имя, а глагол «папчить». В русских говорах, особенно южных и западных, это слово означало «делать что-то жадно, торопливо, хватать без разбора». Человек, которого дразнили Папчихой, скорее всего, был торопыгой, хваталой или тем, кто постоянно суетился в делах.

Суффикс «-их-» указывает на прозвище по характерному поведению. Такие фамилии (типа Глазихина, Шумихина) обычно закреплялись за женщиной — женой или вдовой Папчихи. Впрочем, прозвище могли дать и мужчине, а фамилия уже досталась потомкам. Форма на «-ин» — стандартный русский патроним: «чей?» — Папчихин, то есть сын или дочь Папчихи.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами бывшей Орловской губернии и соседних областей. Это не случайно: именно в орловских и курских говорах глагол «папчить» был особенно живуч. В XVIII–XIX веках крестьяне этих мест получали прозвища по бытовым привычкам, и «Папчиха» — типичное деревенское прозвище, которое не переводили на церковнославянский и не «облагораживали» при записи в метрики.

Версия о связи с именем Павел или Пафнутий маловероятна: уменьшительные формы от них дали бы Павчихин или Паничкин, а не Папчихин. Звукосочетание «пч» здесь первично — от глагольной основы, а не от имени. Так что предки современных Папчихиных, скорее всего, были людьми с заметной манерой поведения: суетливыми, но не злыми, про которых в деревне говорили: «Ну и папчит, как огня набрался».