Фамилия Папий — редкий случай, когда фамилия и имя, от которого она произошла, звучат абсолютно одинаково. Здесь не работают привычные суффиксы -ов или -ин, которые обычно превращают имя предка в фамилию потомка. Вместо этого мы видим так называемую бессуффиксную модель: человека, чьего отца звали Папием, в документах записывали просто «Папий», и это прозвище со временем закрепилось за всем родом. Такая модель встречается в русской ономастике, но не так часто, как привычные притяжательные формы.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Папий. Оно восходит к греческому pappias и переводится на русский язык как «папочка». В древности это было не просто ласковое прозвище, а вполне серьезное личное имя, которое давали при крещении. Покровителем имени считается Папий Иерапольский (или Гиерапольский) — раннехристианский святой, писатель и один из апостольских мужей. Он жил во II веке и был лично знаком с людьми, которые помнили апостолов.

Папий Иерапольский — автор не дошедшего до нас пятитомного труда «Изложение изречений Господних». Сочинение сохранилось лишь в виде фрагментов и цитат в произведениях других авторов. Источником книги Папия были рассказы «старцев», очевидцев земной жизни Иисуса Христа. По его словам, некоторые из приведённых рассказов он слышал от живших в Иераполе дочерей апостола Филиппа. Сообщения Папия проливают бесценный свет на ранние годы существования христианства; в числе прочего он упоминает Евангелие от Матфея, написанное на иврите.

Интересно, что фамилия Папий в русском контексте может иметь и другое происхождение. В некоторых южнославянских и румынских традициях встречается фамилия Папие, которая образована от того же имени, но с другим окончанием. В русском же языке форма «Папий» могла закрепиться не только как прямая передача имени, но и как усеченная форма от более длинных фамилий вроде Папиев или Папин, которые встречаются чаще. Однако версия о прямом наследовании имени выглядит правдоподобнее: в старых документах, где фиксировали «Папий сын Папиев», второе слово со временем отбрасывали, и оставалась чистая форма.

О точном месте и времени возникновения фамилии Папий говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и в разных регионах проходил по-разному. Тем не менее, фамилия Папий — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе имя раннехристианского святого, чьи труды до сих пор изучают историки церкви.