Фамилия Папиев — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или кавказская, но оформлена по русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Папиев буквально значит «сын Папия» или «из рода Папия». В русской традиции фамилии на -ев образуются от основ на мягкий согласный или -й, и здесь мы видим именно такой случай.

Корень «Папи» — это, скорее всего, усечённая или адаптированная форма мусульманского имени, например, Папа, Папи или Бапи. В тюркских языках (кумыкском, азербайджанском, карачаево-балкарском) «папа» или «баба» означает «отец», «дед», «предок», и имя Папи могло даваться как ласковое или почтительное прозвище старшего в роду. В осетинском языке есть имя Паппа, а в грузинском — Папиашвили, что указывает на возможное заимствование.

География фамилии подсказывает, что её носители сосредоточены на Северном Кавказе, в первую очередь в Дагестане и Чечне, а также среди кумыков и аварцев. Это значит, что предки Папиевых, вероятно, были горцами, принявшими русскую фамилию при оформлении документов в XIX — начале XX века. Альтернативная, но менее вероятная версия связывает фамилию с греческим именем Паппий (от «паппас» — отец, священник), однако без следов греческой диаспоры в регионе эта гипотеза остаётся умозрительной.

Таким образом, Папиев — фамилия-маркер: она не говорит о ремесле или внешности, а прямо указывает на родовую связь с человеком по имени Папи, который, судя по всему, был уважаемым старшим в своём обществе.