Фамилия Папирненко звучит необычно для русского уха, но её разгадка лежит на поверхности, если знать особенности украинской ономастики. Это типичная фамилия, образованная по самой распространённой в Украине модели — с суффиксом -енко, который исторически означал «сын» или «потомок». То есть Папирненко — это буквально «сын Папирного».

Основа фамилии — прозвище или профессиональное имя Папирный. В украинском языке слово «папір» означает бумагу. Соответственно, Папирный — это человек, имеющий отношение к бумаге. Чаще всего так называли того, кто работал с бумагой: писаря, переписчика книг, владельца бумажной лавки или, что особенно вероятно для XVIII–XIX веков, мастера на бумажной фабрике. В Российской империи бумажные мануфактуры были распространены, и прозвище по роду занятий закреплялось за целыми семьями.

Интересна и география фамилии. Фамилии на -енко особенно характерны для Левобережной и Центральной Украины (Полтавщина, Черниговщина, Киевщина). Однако Папирненко встречается и в южных регионах, куда в XIX веке активно переселялись украинские крестьяне. В отличие от более частых фамилий вроде Папиров или Папирян, окончание -енко указывает на более позднюю фиксацию фамилии в крестьянской среде после отмены крепостного права, когда людям массово присваивали фамилии по отцу.

Стоит отметить, что фамилия могла возникнуть и из прозвища, данного за внешность или характер. В говорах «папір» иногда использовали в переносном смысле: так могли назвать худого, бледного человека, похожего на лист бумаги, или, наоборот, того, кто любил «бумажную» бюрократию. Но версия с ремеслом — самая прямая и правдоподобная. Фамилия не дворянская, а народная, и её носители в большинстве своём были мещанами или государственными крестьянами.