Фамилия Папирняк — одна из тех, что сразу привлекает внимание звучанием, но не лежит на поверхности по смыслу. Её корень — «папир», что в юго-западных говорах и в польском языке (papier) означает «бумага». Суффикс -няк (-niak) указывает на принадлежность к чему-либо или на занятие, как в словах «книжник» или «лесняк». Таким образом, перед нами классическая профессиональная фамилия, возникшая в среде ремесленников или торговцев.

Носитель фамилии Папирняк — скорее всего, человек, связанный с бумагой: либо бумажный мастер (на старорусском «бумажник»), либо торговец бумагой, либо владелец небольшой бумажной мастерской. В украинских и белорусских землях Речи Посполитой бумажные мельницы были распространены, и прозвище «Папірняк» (или «Папирняк») закреплялось за работниками таких мануфактур. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили шляхтичи, суффикс -няк типичен для крестьянских и мещанских прозвищ, перешедших в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам: современная Западная Украина (Волынь, Галиция), юго-восток Польши, а также Беларусь. Встречается и у еврейских носителей, где могла быть искусственно образована при переходе на фамилии в XIX веке от немецкого Papier или идишского папир — по тому же ремесленному принципу. Русский аналог — фамилия Бумажников, но Папирняк сохранила более архаичную, диалектную основу.

Слово «папир» в украинском языке до сих пор употребляется как просторечное название бумаги, а «папірня» — бумажная фабрика. Так что фамилия Папирняк буквально означает «тот, кто работает на папирне» или «бумажник». Это редкий случай, когда прозвище не ушло в прошлое, а осталось жить в фамилии, сохранив связь с конкретным ремеслом, которое было востребовано в небольших городках и местечках.