Фамилия Паплинские — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем разбор корня. Форма на -ские прямо указывает на польское или западнорусское происхождение: такую модель чаще всего получали дворянские фамилии от названий поместий. В Польше и на землях бывшей Речи Посполитой фамилия Паплинские (Paplińscy) встречается в основном в Мазовии и Подляшье, а в Российской империи — в губерниях, граничивших с Царством Польским.

Корень папл- неочевиден. Самое вероятное объяснение — от названия населённого пункта Паплино (Paplino), которых несколько в Польше и Беларуси. Такие топонимы, в свою очередь, могли возникнуть от диалектного папля — «пятно, крапинка» или от прозвища Папла, связанного с той же основой. Менее надёжна версия, возводящая фамилию к личному имени Павел через уменьшительную форму Папля: звуковой переход «в» в «п» в польских диалектах возможен, но нерегулярен, и для такого вывода нет достаточных оснований.

Суффикс -ск- в фамилии Паплинские — признак шляхетского бытования. В Польше носители этой фамилии принадлежали к мелкой шляхте, герба Прус (Prus) или Любич, и владели небольшими имениями. В России после разделов Польши часть Паплинских перешла в однодворцы или мещанство, сохранив характерное окончание множественного числа — Паплинские, а не Паплинский. Такая форма в документах XIX века подчёркивала родовую принадлежность: «Паплинские» значит «из рода Паплинских».

В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Паплинские не несут информации о занятии предка — они сообщают о его происхождении из конкретной местности и, вероятно, о дворянском статусе. Если искать следы фамилии сегодня, стоит обратить внимание на архивы Гродненской, Минской и Виленской губерний, а также на метрические книги католических приходов Подляшья.