Фамилия Паплинский образована по польско-белорусской модели с суффиксом -ский, который указывал на принадлежность к месту или роду. Основа — Паплин — скорее всего, происходит от названия населённого пункта. В Польше и на западе современной Беларуси существует несколько мест с корнем Папл-: например, деревни Паплино (Papłino) в Куявско-Поморском воеводстве или Паплин (Papelin) в Мазовецком воеводстве. Носитель фамилии Паплинский — это, вероятнее всего, выходец из одного из таких сёл или поместья, чьё название восходит к древнепольскому слову «papać» (есть, хлебать) или личному имени Папа, Папля.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с прозвищем Папля, которое могло означать человека с мягким, «кашицеобразным» характером или, наоборот, неряшливого. В польских говорах «papać» — ещё и «болтать попусту», так что прозвище могло закрепиться за говорливым человеком. Однако для фамилий на -ский типичнее топонимическое происхождение.

Фамилия Паплинский встречается редко, преимущественно в западных регионах бывшей Речи Посполитой — на территории современной Польши, в Гродненской и Брестской областях Беларуси, а также среди потомков польской шляхты, эмигрировавших в XIX веке. В России фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её локальный характер. В отличие от массовых русских фамилий на -ов/-ев, Паплинский сохраняет шляхетский оттенок: в прошлом такие окончания носили в основном дворяне и однодворцы, владевшие землёй в конкретном имении.

Интересно, что суффикс -инск- в белорусском варианте мог заменять -овск-: Паплинский — это то же, что Папловский. Встречаются однокоренные фамилии Паплин, Паплинкевич, Паплинский-Любомирский, но Паплинский — самая компактная форма, без добавочных суффиксов. Точных данных о датах появления фамилии нет, но по модели образования её можно отнести к XV–XVII векам — периоду активного формирования польских топонимических фамилий.