Фамилия Папонов — одна из тех русских фамилий, чья основа на слуху, но происхождение неочевидно. В ней слышится что-то родственное «папе», но прямой связи с отцом здесь нет. Ключ к разгадке — не в корне, а в суффиксе.

Разберём модель: Папонов = основа Папон + суффикс -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Папонов — сын Папона, внук Папона. Значит, было личное имя или прозвище Папон. Откуда оно взялось? Самая вероятная версия — это производная форма от церковного имени Паппий или Паппа (греческого происхождения, от слова «паппас» — отец). В русской народной традиции длинные имена часто усекали и добавляли уменьшительно-ласкательные суффиксы — так Паппий превращался в Папу, а Папа в Папона. Имя Папон фиксируется в старых документах, например, в новгородских писцовых книгах XVI века встречается крестьянин Папонко.

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «папон» — диалектное слово, означавшее «батюшка», «священник». Однако эта гипотеза слабее: прозвища от слова «поп» давали напрямую (Попов), а уменьшительная форма «папон» для священника нетипична. Скорее всего, перед нами именно отчество от календарного имени.

Географически фамилия Папонов не привязана к одной области — она встречается и в центральной России, и на Урале, что характерно для фамилий, образованных от крестильных имён: они рассеивались вместе с носителями. Редкость фамилии объясняется тем, что имя Паппий было нечастым в святцах, а значит, и число его производных невелико.

Таким образом, предок современных Папоновых, скорее всего, носил имя Папон — народный вариант греческого Паппия. Никакого тайного смысла или экзотического ремесла за фамилией не стоит, но это и не делает её менее ценной: за ней стоит живая история русского имясловия, где длинные церковные имена уживались с короткими домашними прозвищами.