Фамилия Паронников — одна из тех, где редкость и почти прозрачная основа сочетаются с неожиданным поворотом в толковании. На первый взгляд, корень «парон» наводит на мысль о морском деле: паро́м, переправа. Однако в русском языке слово «парон» в значении «паром» — заимствование из греческого, которое никогда не было общеупотребительным. В говорах, особенно на юге и западе России, «пароном» называли не просто плавсредство, а человека, который перевозит через реку, — перевозчика. Так что первая и самая вероятная версия: Паронников — потомок перевозчика, чей труд был востребован на больших реках и торговых путях.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа «Паронник» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Паронника). Суффикс -ник здесь типичен для названий профессий (ср. охотник, плотник). То есть прозвище Паронник дали человеку по его занятию, а уже от этого прозвища пошла фамилия. Встречаются и однокоренные варианты — Паромников, Паронов, но именно форма с двойным «н» и суффиксом -ник встречается реже, что делает её локально привязанной.

Менее распространённая, но допустимая версия связывает фамилию с именем Парфён (разговорная форма Парён), где «н» могло удвоиться в диалектном произношении, а суффикс -ик дал уменьшительное значение. Но против этого говорит ясная профессиональная семантика корня: в отличие от имён, слово «парон» имело конкретное бытовое значение, и в ономастике такие прозвища перевешивают гипотетические антропонимические. Географически фамилия тяготеет к регионам Волги, Дона и Приднепровья — там, где речные переправы были частью повседневной жизни.

Сословно Паронниковы, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей, ремесленников, а не из дворянства. Фамилия не встречается в родословных книгах, что подтверждает её «низовое» происхождение. В дореволюционных метриках она фиксируется спорадически, без единого гнезда, что говорит о разрозненных семьях перевозчиков, не образовавших крупного рода.