Фамилия Патронников (а точнее, её основа — прозвище Патронник) — это не просто семейное имя, а маленький портрет предка, спрятанный в суффиксе и корне. Вопреки возможной ассоциации с огнестрельным оружием, это прозвище могло принадлежать людям совершенно разных профессий, и в этом его главная загадка.

Слово «патрон» в русском языке XVIII–XIX веков имело несколько значений, и все они зафиксированы в «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля. Это и «бумажная трубка для ружейного заряда», и «выкройка, образец для кройки», и даже «трафаретка, прорезная бумажка для пудры или кисти». Поэтому прозвище Патронник с равной вероятностью мог получить оружейник, искусный портной, работавший по лекалам, или цирюльник, использовавший трафареты для укладки волос. В каждом из этих ремёсел мастер имел дело с «патроном» как с инструментом, и это слово становилось его профессиональным ярлыком.

Но есть и второе, более благородное прочтение. Патроном в переносном смысле называли покровителя, заступника и благодетеля. В этом случае прозвище Патронник отражало не занятие, а характер человека — либо влиятельного и состоятельного, либо, наоборот, доброго и отзывчивого, готового прийти на помощь. Такое именование закреплялось за человеком как самое употребительное, а затем, по обычной для славянской традиции модели, перешло на потомков: сын Патронника становился Патронниковым.

Сама фамилия построена по стандартной и очень распространённой схеме: прозвище на -ник (как Бородник, Сапожник) плюс притяжательный суффикс -ов. Такую модель Унбегаун в своих работах по русским фамилиям относит к числу древнейших и самых продуктивных. Суффикс -ник указывал на род деятельности или характерную черту, а -ов добавлял значение принадлежности: «чей?» — Патронников.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное ударение и полную форму, не сократившись до более короткого варианта. Это говорит о том, что она закрепилась в письменных документах достаточно рано, до эпохи массовой унификации фамилий. Однако утверждать, что все Патронниковы происходят из одного места, нельзя: прозвище могло возникать независимо в разных губерниях, где жили мастера одного из упомянутых ремёсел. Точную географию и время появления фамилии можно установить только через глубокие генеалогические изыскания, но уже сейчас ясно: за ней стоит либо умелый ремесленник, либо уважаемый покровитель — человек, которого в округе знали по делу или по доброте.