Фамилия Пашистая — редкий пример фамилии, образованной от женского прозвища. В русской традиции фамилии на -ая/-ий (адъективного типа, то есть похожие на прилагательные) обычно указывают на принадлежность к роду или местности: «Пашистая» буквально значит «из рода Пашистого» или «жена Пашистого». Но здесь основа — не мужское прозвище, а женское «Пашистая», что встречается гораздо реже. Такие фамилии могли закрепиться за женщиной-вдовой или за дочерью, если отец был известен под этим прозвищем, но сама фамилия передалась по женской линии.

Корень «Паш-» восходит к имени Паша — краткой форме от Павел (лат. «маленький») или Пахом (греч. «широкоплечий»). В народе Пашей могли называть и просто полного, медлительного человека — от глагола «пашить» (дышать тяжело, пыхтеть). В некоторых говорах «пашистый» означало «рыхлый, неряшливый» или, наоборот, «пышный, богатый» — в зависимости от региона. Суффикс -ист- здесь указывает на признак: «обладающий свойством», как в словах «пушистый» или «ветвистый».

Географически фамилия встречается в центральных областях России и на юге — в Воронежской, Ростовской областях, где были сильны диалектные формы. В документах XVII–XVIII веков встречаются однокоренные прозвища: Пашистый, Пашиста — но в женском роде фамилия закрепилась редко. По одной из версий, фамилия могла возникнуть в среде казачества, где прозвища часто давали по внешности или поведению, а не по профессии.

Сравните с похожими фамилиями: Пашков (от имени Паша), Пашин (от прозвища Паша), Пашистов (мужской вариант). Пашистая стоит особняком — её окончание -ая выдает либо южнорусское происхождение (там фамилии-прилагательные склонялись по женскому роду), либо фиксацию именно за женщиной. В любом случае, носительница этой фамилии может быть уверена: её предки жили не в столицах, а в гуще народной речи, где прозвище могло закрепиться за целым родом через одну яркую черту — внешность, манеру дышать или даже характер.