Фамилия Паснов — редкий случай, когда прозвище могло закрепиться и за мастером, и за нерадивым работником. Её основа — слово «пасной» или «пасный». В южных и западных говорах так называли пастуха, того, кто «пасёт» скот. Но в других диалектах «пасный» означало «неудачный, плохой» (сравните «паскудный»). Кто именно из двух стал родоначальником фамилии — сказать трудно, но первая версия правдоподобнее: в крестьянской среде прозвище по занятию давали чаще, чем по отрицательному качеству.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Пасн-» добавили патронимический суффикс «-ов». В результате Паснов — буквально «сын Пасного». Такая форма типична для русского севера, центра и Поволжья, где преобладали фамилии на «-ов», а не на «-ин» или «-ский». В украинской или белорусской среде фамилия, скорее всего, выглядела бы как Пасненко или Паснюк.

Интересно, что у фамилии есть омонимичный вариант с ударением на первый слог — Па́снов. Это может указывать на происхождение от полного церковного имени Па́сий (от греческого «пасиос» — «всеобщий, принадлежащий всем»). В таком случае Паснов — это усечённая форма от Пасьянов или Пасиев, где «Пас-» стало основой, а «-нов» — суффиксом. Но эта версия менее вероятна: имя Пасий было редким, а прозвище пастуха — распространённым.

Встречаемость фамилии невысокая. По данным открытых источников, Пасновы рассеяны по центральной России и Нижнему Поволжью, но не образуют крупных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия возникла в нескольких разрозненных местах независимо — каждый раз от местного прозвища пастуха или невезучего человека.