Фамилия Патентов — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не прозвище, а слово, заимствованное из юридической и технической сферы. Вопреки интуитивному ожиданию, предок-носитель этой фамилии вряд ли был изобретателем или владельцем патента. Скорее всего, речь идёт о прозвище, данном человеку, который имел отношение к оформлению или хранению документов, либо о семинарской фамилии.

Самая вероятная версия — происхождение от слова «патент» в значении «грамота, свидетельство, документ». В XVIII–XIX веках «патентами» называли не только охранные документы на изобретения, но и свидетельства на чин, дипломы, а также удостоверения на право торговли. Прозвище Патент мог получить писарь, подьячий или чиновник, занимавшийся выдачей таких бумаг. Фамилия образована по стандартной русской модели: основа «Патент» + патронимический суффикс «-ов», то есть «сын Патента». Модель на «-ов» характерна для центральных и северных губерний России.

Менее распространённая, но реальная версия — искусственное происхождение. В духовных училищах и семинариях учащимся нередко давали «благозвучные» фамилии от латинских или греческих корней. Латинское «patens» (род. падеж «patientis») означает «открытый, явный, доступный». В этом случае фамилия могла быть дана семинаристу как символ открытости, честности или успеха в учёбе. Однако для семинарских фамилий типичнее окончания «-ский» (Патентовский), так что эта гипотеза слабее.

Обратите внимание на суффикс: фамилия Патентов — не на «-ин» и не на «-ский». Это указывает на то, что основа не оканчивалась на -а или -я и не была топонимической. Фамилия могла возникнуть где угодно на территории Российской империи, но чаще встречается в южных и центральных областях. Среди однокоренных — Патентин, Патентовский, но Патентов — самая прямая и лаконичная форма.

Никаких подтверждённых данных о знаменитых носителях фамилии из прошлого нет. Фамилия не относится к древним боярским или дворянским родам — её носители, скорее всего, были выходцами из разночинной среды: мелкие чиновники, горожане или духовенство.