Фамилия Патенев — одна из тех, где основа прозрачна, а вот выбор суффикса заставляет задуматься. В ней слышится что-то простонародное, почти прозвищное, и это не случайно.

Самый прямой путь к значению лежит через слово «патла». В русских говорах так называли прядь волос, лохмы, а человека с длинными, нечёсаными или растрёпанными волосами — «патлатый» или «патлан». Отсюда и прозвище Патень — человек с приметной шевелюрой. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ень (как в «Васенька», «Петенька») здесь смягчает прозвище, превращая его из грубоватого «Патлан» в более бытовое, домашнее имя. Крестьянина с таким прозвищем и записали в документы как Патень, а его сыновья стали Патеневыми.

Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Патенев), и это типичная модель для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный. Менее вероятная, но всё же возможная версия — связь с южнославянским корнем «пат-», означающим «утка». В этом случае Патень могло быть уменьшительным от редкого неканонического имени Патя (как утка), но для центральной России такое объяснение выглядит натянутым. Прозвище по внешности встречается гораздо чаще.

Фамилия редкая, её географическое ядро, скорее всего, лежит в центральных или южных областях России, где слово «патла» было в ходу. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая, когда прозвище отца закрепилось за его потомством в качестве родового имени. Сегодня Патеневы встречаются рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для фамилий, не связанных с крупным сословием или известным родом.