Фамилия Патра — один из тех случаев, когда короткое слово ставит перед исследователем больше вопросов, чем длинное. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, и это сразу подсказывает, что перед нами не стандартная «патронимическая» фамилия, образованная от имени отца. Скорее всего, она либо застыла в начальной форме прозвища или имени, либо имеет нерусские корни, которые со временем обрусели.

Самая очевидная версия — связь с греческим именем Патра, которое является краткой формой от Патрокл (Πάτροκλος). В древнегреческой мифологии Патрокл — друг Ахилла, имя означает «слава отца». В русской традиции такие имена могли давать при крещении, а в быту человека звали сокращённо: Патра. Фамилия могла закрепиться за потомками выходца из греческих земель, особенно в южных регионах Российской империи, или за священническими родами, где греческие имена были в ходу. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в среде греков Приазовья и в записях по Кубани.

Вторая, более прозаичная версия, отсылает к прозвищу. В русских говорах «патра» могло означать нечто ветхое, тряпичное или растрёпанное (сравните с диалектным «патлы» — космы, лохмы). Человека с неопрятной шевелюрой или одетого в лохмотья могли прозвать Патрой. Это объяснение менее «героическое», но для бытовой ономастики XVII–XVIII веков типичное: прозвища давали по внешности, и они закреплялись за родом.

С точки зрения географии, фамилия редкая и имеет два основных ареала. Первый — юг России (Краснодарский край, Ростовская область), где ощущается греческое влияние. Второй — западные регионы (Белоруссия, Польша), где «Патра» может быть формой от католического имени Патрик или Патрон. В польском языке «patrać» означает «смотреть, глазеть», что тоже могло дать прозвище любопытному или зеваке.

Однокоренных фамилий мало, и это подтверждает её редкость. Можно встретить Патрин, Патров, но они образованы по другой модели. Фамилия Патра — пример того, как короткое слово сохраняет в себе несколько культурных слоёв: от античной Греции до русской диалектной лексики. Определить точное происхождение для конкретного рода можно только по семейной истории и региону проживания предков.