Фамилия Павенский — одна из тех, чья форма на -ский сразу указывает на географическое или топонимическое происхождение. В отличие от патронимических фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имени отца, фамилии на -ский в России чаще всего давались по названию места, откуда человек был родом, или по владению землёй. Так, Павенский — это тот, кто связан с местностью Пава или Павень.

Самый прямой путь к разгадке — поиск населённого пункта с основой «Пав-». В этом случае логично предположить существование села или деревни Пава, Павово или Павень. Такие названия встречаются в разных регионах, но особенно характерны для северо-запада России, где топонимы нередко имеют финно-угорские корни. Например, река Пава в Вологодской области или озеро Павское в Карелии. В этом случае фамилия могла закрепиться за выходцем из тех мест: крестьянином, переселившимся в другой уезд, или священником, получившим фамилию по месту службы.

Другая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с прозвищем или именем Пава. В древнерусском языке «пава» означала самку павлина, то есть паву. Это слово использовалось как ласковое обращение или прозвище для красивой, статной женщины. В таком случае Павенский мог быть потомком человека по прозвищу Пава, а суффикс -ский добавился позже, уже при оформлении фамилии в среде духовенства или при переходе в другое сословие. Однако такая модель встречается реже: обычно прозвища давали фамилии на -ов, а не на -ский.

Интересно, что в польской и белорусской ономастике суффикс -ский встречается гораздо чаще, чем в великорусской. Поэтому не исключено, что Павенский — фамилия польского или белорусского происхождения, образованная от названия местечка Павенишки или Павлово. В Речи Посполитой шляхта часто брала фамилии по названию своего имения, и Павенский мог относиться именно к этой категории.

Итог: фамилия Павенский, скорее всего, топонимическая. Большинство её носителей — потомки людей, живших в местности с корнем «Пав-» на северо-западе России или в западнорусских землях. Точную географию можно уточнить по архивным данным: переписям и метрическим книгам, где фамилия встречается преимущественно в тех же регионах.