Фамилия Павлиха звучит необычно: в ней нет привычного суффикса -ов или -ин, который цепляет большинство русских фамилий к именам собственным. Вместо этого перед нами форма, которая отвечает на вопрос «чей?» — и в этом её главная загадка. Ответ прост: Павлиха — это «жена или вдова Павла», и такое прозвище в старину давали женщине, чтобы отличить её от других хозяек в деревне. Но фамилией это слово стало не сразу, и носителями её могли быть как женщины, так и мужчины — например, Евгений Иванович Павлиха, родившийся в 1905 году в Варшаве.

Разберём по частям. Основа — имя Павел, которое пришло к нам из латыни и переводится как «малый». Уменьшительно-ласкательная форма Павлиха — не единственная: от того же корня образовались Павлов, Павликов, Павлухин, Павлюченко. Но суффикс -их- в русской ономастике стоит особняком. В северных и сибирских говорах такие прозвища были нормой: Морозиха, Кузнечиха, Павлиха. Так называли жену по мужу, и если муж носил имя Павел, то его супруга автоматически становилась Павлихой. Позже прозвище закреплялось за детьми и внуками, превращаясь в наследственную фамилию.

Варшавское рождение Евгения Ивановича Павлихи — не случайность. Фамилии с суффиксом -их- встречаются не только в русских землях, но и у белорусов, украинцев и поляков, хотя там они редки. В Польше форма Павлиха могла возникнуть самостоятельно — от польского имени Павел с тем же значением «малый». В документах начала XX века такие фамилии фиксировали у мещан и крестьян, которые получили паспорта после отмены крепостного права. Прозвище, которое раньше жило только в устной речи, вдруг стало официальным, и так оно закрепилось за целыми родами.

Если копнуть глубже, то у фамилии есть и вторая, более редкая версия происхождения. В некоторых говорах «павлиха» — это самка павлина. Птица на Руси была диковинной, её держали в барских усадьбах, и прозвище Павлиха могли дать женщине за яркий, пёстрый наряд или горделивую осанку. Но эта гипотеза слабее: в ономастических словарях, включая работы Б. Унбегауна, основным значением считается «жена Павла». Слишком уж логично вписывается суффикс -их- в модель семейных прозвищ, а вот птица для такого прозвища — редкость, да и в документах следов её не осталось.

Сегодня фамилия Павлиха встречается нечасто. Её носители живут в России, Беларуси и Польше, но численность их мала — это скорее реликт старой деревенской традиции, чем массовое явление. В отличие от фамилий Павлов или Павлюк, которые разлетелись по всему миру, Павлиха сохранила локальный, почти домашний характер. Она звучит как отголосок тех времён, когда человека определяли не по паспорту, а по тому, чей он сын или чья жена.