Фамилия Павлищева образована от мужского крестильного имени Павел, которое в переводе с латинского означает «маленький». В основу фамилии легла не сама каноническая форма, а её производная — Павлище. Такое словообразование типично для русских фамилий: суффикс -ищ- в данном случае не увеличительный (как в словах «домище» или «ручища»), а скорее обиходно-ласкательный или просторечный, характерный для народной традиции именования. Подобные формы встречались в среде простых людей чаще, чем в дворянских кругах, поэтому можно предположить, что основатель рода Павлищевых был выходцем из рабочей или крестьянской среды, где имя Павел бытовало в виде Павлище наряду с более привычными Павлик или Паша.

Фамилия Павлищева — это форма женского рода от Павлищев, а сам род, судя по окончанию -ев, закрепился в тех регионах, где акающие говоры и мягкое произношение согласных были нормой. Потомок человека по имени Павлище со временем получал прозвание Павлищев, которое переходило от отца к детям и в итоге застыло в качестве наследственной фамилии. Важно отметить, что фамилия не имеет отношения к слову «павлин» или к какой-либо птице, хотя внешнее сходство с этим корнем иногда вводит в заблуждение. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям, относят подобные образования к разряду патронимических, то есть указывающих на имя прямого предка.

Интересно, что суффикс -ищ- в фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, поэтому Павлищева выделяется на фоне более частотных Павловых и Павликовых. Это делает фамилию относительно редкой, но при этом прозрачной по смыслу: любой носитель фамилии может объяснить её происхождение, зная историю имени Павел. Если в роду сохранились предания о предках, стоит искать их среди крестьян или ремесленников, поскольку в документах XVII–XIX веков такие формы имен обычно фиксировались у податных сословий, а не у дворянства. Впрочем, со временем фамилия могла распространиться и в другие слои общества, особенно после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали официальные фамилии.