Фамилия Павлишела звучит так, будто её придумали для сцены или литературного персонажа, но за ней стоит довольно прозрачная и вместе с тем редкая словообразовательная модель. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта фамилия сохранила форму притяжательного прилагательного женского рода с окончанием -а. По сути, это ответ на вопрос «Чья?» — Павлишела, то есть принадлежащая человеку по имени или прозвищу Павлиш.

Основа здесь — Павлиш, уменьшительная или прозвищная форма от крестильного имени Павел. В русских говорах суффикс -иш мог придавать слову как ласкательный, так и уничижительный оттенок, но в фамилиях он чаще фиксировал прозвище, данное по какому-то внешнему или поведенческому признаку. Павлишем могли назвать маленького или, наоборот, рослого Павла, либо того, кто чем-то напоминал этого библейского персонажа. Фамилии на -ишев (Павлишев) встречаются, но форма на -ишела — большая редкость, она указывает на то, что фамилия закрепилась в «женской» форме, что типично для украинских, белорусских и южнорусских говоров, где притяжательные прилагательные долго сохраняли родовые окончания.

Скорее всего, Павлишела — это не фамилия в привычном понимании, а первоначальное отчество или прозвище, которое стало наследственным. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вроде «вдова Павлишиха» или «Павлишин сын», но форма на -ела встречается реже. Она могла возникнуть в среде однодворцев или казачества, где фамилии часто образовывались от прозвищ без стандартных суффиксов. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, хотя точных данных о её распространении мало.

Поскольку фамилия не входит в списки массовых, её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких близких родов. Предок-основатель мог быть Павлом, которого в деревне звали Павлиш, а его дом или семья — Павлишела. Со временем это прозвище перешло на потомков, потеряв связь с первоначальным значением. В современном русском языке фамилия звучит необычно, но этимологически она ничем не сложнее привычных Ивановых или Петровых — просто сохранила более архаичную грамматическую форму.