Фамилия Павула — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Если вы носите эту фамилию, с большой вероятностью ваши корни ведут в западные области Беларуси или в Польшу. В русском языке она почти не встречается, и это сразу подсказывает направление поиска.

С точки зрения словообразования, перед нами типичная модель для польских и белорусских фамилий на -ула. Суффикс -ула в славянских языках часто образует уменьшительные или прозвищные формы от личных имён и нарицательных слов. Основа здесь — «пав-», которая восходит к имени Павел (от латинского paulus — «малый», «небольшой»). То есть Павула — это ласкательное производное от Павел, примерно как Павлик, но с другим суффиксом. В польском языке аналогом будет фамилия Pawuła, где ударение падает на второй слог.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В диалектах западных славян слово «paw» означает «павлин». Прозвище Павула могли дать человеку с повадками павлина — важному, нарядному или, наоборот, медлительному и горделивому. Но эта гипотеза слабее: фамилий от названий птиц в этом ареале много, но форма на -ула для них нетипична. Чаще встречаются Павловский или Павлюк.

Интересно, что фамилия Павула почти не имеет «русифицированных» вариантов. В отличие от украинских Павлюк или Павленко, она сохранила исконное западное окончание без прибавления суффиксов -ов или -ин. Это говорит о том, что носители фамилии долго жили на территории Речи Посполитой, где такие модели были нормой, и не попали под массовую унификацию фамилий в Российской империи.

Если ваши предки — Павулы, ищите их в метрических книгах католических или униатских приходов Гродненской, Виленской или Минской губерний. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвище от имени давали простым людям, а землевладельцы чаще носили фамилии на -ский.