Фамилия Пажельцев — редкий случай в русской ономастике, где прозвище перешло в фамилию, сохранив почти первозданный вид. В её основе лежит слово «пажель», которое в диалектах русского языка имело два значения. Первое — это «палёный, горелый» (от глагола «палить»), то есть нечто обожжённое или выжженное. Второе, более конкретное — «пажелью» называли мелкую лесную поросль, молодняк, который вырос на пожарище или на вырубке. Именно от этого слова и пошло прозвище Пажель — так могли назвать либо человека с рыжими, «палёными» волосами, либо того, кто жил на гарях, на выжженном участке леса.

Суффикс -цев указывает на принадлежность: Пажельцев — «сын или потомок Пажеля». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ при помощи суффикса -ев/-ов, который в данном случае приобрёл форму -цев из-за мягкого окончания основы (Пажель). Важно, что фамилия не дворянская и не книжная — она сложилась в крестьянской или посадской среде, скорее всего, на севере или северо-востоке России, где лесные пожары и гари были обычным явлением. В южных говорах «пажель» не фиксируется, так что география фамилии сужается.

Встречаются и однокоренные фамилии — Пажельский, Пажелев, но Пажельцев стоит особняком благодаря архаичной форме. Если бы фамилия образовалась от имени Павел или от профессии, она звучала бы иначе (Павлов, Павловцев). Здесь же корень явно диалектный, что делает фамилию ценной для историка языка: она сохранила слово, которое в современной речи почти исчезло. Никаких знаменитых носителей в истории не зафиксировано, и это объяснимо — фамилия редкая, не вышла за пределы локального бытования.

Итог прост: Пажельцев — фамилия-след, фамилия-метка. Она не про профессию и не про отчество, а про место или внешность, которые запомнились соседям. Предок, носивший прозвище Пажель, скорее всего, жил на гари, среди молодой поросли, или сам был рыжим, «палёным». И то, и другое — живая деталь деревенского быта, которую фамилия пронесла через века.