Фамилия Пажильцева — женская форма фамилии Пажильцев. Её основа, судя по всему, связана с прозвищем или именованием, которое в старину могли дать по месту жительства или роду занятий. Разберём словообразовательную модель: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень «пажильц-» восходит к слову «пажилой» или «пажилец». В диалектах русского языка «пажилой» означало «престарелый, пожилой», но с оттенком не просто возраста, а опытности или, наоборот, немощи. Прозвище Пажилец могли дать человеку, который выглядел старше своих лет, или тому, кто в общине слыл «стариком» по уму и рассудительности, даже будучи молодым.

Однако есть и более конкретная версия, связанная с историей расселения. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются записи о «пажилых людях» — это крестьяне, которые жили на чужой земле по договору («пажить» — пастбище, место проживания, от глагола «пажить» в значении «кормить, содержать»). Такой человек мог получить прозвище Пажилец, а его потомки — фамилию Пажильцевы. В этом случае фамилия указывает не на возраст, а на социальный статус: пришлый, живущий на земле хозяина, не коренной.

Географически фамилия редкая, преимущественно встречается в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, где были сильны общинные традиции и фиксировали «пажилых» крестьян. Интересно, что в некоторых говорах «пажильцом» называли также человека, который «пажил» — то есть жил чужим умом, приживальщика. Таким образом, в основе фамилии лежит не имя, а характеристика — либо возрастная, либо социальная, что довольно типично для русских фамилий, образованных от прозвищ, описывающих положение человека в общине.