Фамилия Пажильцов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с местом жительства. Её разбор показывает, как в русской ономастике закрепилось слово, вышедшее из активного употребления.

Основа фамилии — «пажилец». В старых говорах и документах так называли человека, который жил где-то временно, на правах постояльца, квартиранта или работника, не имеющего собственного дома. Корень тот же, что и в словах «жить», «жилец», но с приставкой «па-», которая часто указывала на дополнительность, неполноту или действие «вместе» (ср. «пасынок», «падчерица»). Таким образом, «пажилец» — это не хозяин, а пришлый, прижившийся на чужом дворе. Суффикс «-ов» в фамилии — стандартный патронимический (указание на принадлежность: «сын пажильца»), поэтому Пажильцов буквально означает «потомок того, кто был пажильцем».

Интересно, что слово «пажилец» не было общерусским литературным. Оно встречается в северных и сибирских говорах, а также в деловой письменности XVII–XVIII веков, где им обозначали наёмного работника или бобыля, живущего в чужой избе. Это сразу сужает географию фамилии: скорее всего, она возникла не в центральных областях, а на Русском Севере, в Поморье или в Вятке, где подобные термины были в ходу. Фамилия Пажильцов — яркий пример того, как социальный статус предка (безземельный, зависимый человек) стал родовым именем. В этом её отличие от более распространённых «Жильцовых» (от «жилец» — постоянный обитатель) или «Новожиловых» (от «новожил»). Приставка «па-» здесь — ключевая деталь, которая переводит фамилию из разряда «кто где живёт» в разряд «кем был по положению».

Встречаемость фамилии невысокая, что тоже подтверждает её локальное происхождение. Пажильцовых можно найти в старых метрических книгах Вологодской, Архангельской и Кировской областей. В современной России фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки тех самых «пажильцов» — вольных или половинных работников, которые кормились чужим углом.