Фамилия Пажильцев образована от прозвища Пажилец, и корень у неё — слово «пажа» или «пажить». В русских говорах так называли луг или поле, где пасётся скот, дальний кормовой выгон, на котором скотина обычно и ночует. Проще говоря, пажить — это пастбище, место, где скот кормится. Значит, человек с прозвищем Пажилец мог быть скотоводом или жить рядом с таким выгоном, и фамилия закрепилась за его потомками: сын Пажильца становился Пажильцевым.

Но у этого слова были и другие, более мрачные значения, и они дают нам вторую версию происхождения. В тамбовских говорах пажитью называли пустошь — нежилое, разорённое, покинутое место. А в орловских говорах слово «пажа» означало падёж скота, то есть массовую гибель животных. Если принять эту версию, прозвище Пажилец могло закрепиться за человеком, который жил на разорённой земле или в пустоши, либо за тем, кто пережил мор скота и как-то с этим связан. Такое прозвище вряд ли было ласкательным — скорее, оно указывало на место жительства или на тяжёлое событие в жизни.

Какая версия правдоподобнее? Первая, с пастбищем, выглядит более естественной. Прозвища по роду занятий или по месту обитания были самой распространённой моделью в русской ономастике. Назвать человека «пастухом» или «жителем выгона» — просто и понятно. Версия с падежом скота тоже имеет право на существование, но такие прозвища давали реже и обычно по конкретному случаю, который не всегда переходил в фамилию.

Сам суффикс «-ев» в фамилии указывает на притяжательное значение: Пажильцев — это сын Пажильца. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и она говорит о том, что фамилия закрепилась в крестьянской или посадской среде, где прозвища были обычным делом. Точных сведений о географии фамилии и известных носителях нет, но по корню можно предположить, что она возникла в южнорусских или среднерусских землях — там, где бытовали тамбовские и орловские говоры, упомянутые выше.