Фамилия Пажильцевы образована от прозвища Пажилец — так в старину называли человека, чья жизнь была связана с пастбищем. Слово «пажа» или «пажить» означало луг или поле, где пасётся скот, дальний кормовой выгон, где животные обычно и ночуют. Поэтому первый носитель этого прозвища мог быть скотоводом или просто жить рядом с таким угодьем.

Однако у этого корня есть и другие, менее очевидные значения, которые заметно расширяют картину. В тамбовских говорах «пажитью» называли пустошь — нежилое, разорённое, покинутое место. А в орловских говорах слово приобрело мрачный оттенок и означало падёж скота. Так что основатель рода Пажильцевых мог жить на заброшенной земле или же, напротив, заниматься делом, связанным со скотом, — и тогда прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Сама модель фамилии типична для русского именования: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный, указывая на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Иными словами, Пажильцев — это «сын Пажильца», и фамилия закрепилась за семьёй уже в то время, когда прозвища начали передаваться по наследству.

География говоров, где встречалось слово, подсказывает возможный ареал возникновения фамилии — южнорусские и центральные земли. Но точное место и время сказать сложно: процесс формирования фамилий в России растянулся на столетия, и каждая ветвь рода могла получить именование независимо от другой. Тем не менее, фамилия Пажильцевы остаётся живым памятником славянской письменности и народной культуры, сохранившим в себе отголосок давнего уклада жизни.