Фамилия Пажетнев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не ремесло, а слово, связанное с землёй и скотоводством. Её ядро — прозвище Пажетень, которое восходит к слову «пажить». Так в русских говорах называли луг или поле, где пасётся скот, дальний кормовой выгон, где животные нередко и ночуют. Казалось бы, значение ясное: человек, живший у пастбища. Но тут есть поворот: в тамбовских говорах пажитью называли не цветущий луг, а пустошь, разорённое и покинутое место. Поэтому прозвище могло указывать как на соседство с тучными пастбищами, так и на жизнь у запустевших земель — в зависимости от того, откуда родом был первый носитель.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Пажетень добавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Чередование гласных и/е в корне — следствие исторических изменений или влияния местных говоров, оно не меняет смысла основы. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный, что характерно для прозвищ с уменьшительным или ласкательным оттенком.

Кем был первый Пажетень? Точного ответа нет, но правдоподобны две версии. Первая — прозвище дали по месту жительства: человек, чей дом стоял у пажити, или тот, кто владел таким лугом. Вторая — прозвище указывало на род занятий: пастухом, пасшим скот на пажитях, вполне могли называть Пажетнем. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в крестьянской среде граница между «живущим у пастбища» и «пасущим на нём» была зыбкой. Слабее выглядит версия, что прозвище связано с личным именем — в старых источниках такого имени не зафиксировано, так что её можно отбросить.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а редкие прозвищные фамилии вроде Пажетневых почти не оставили следов в документах. Но сам факт, что фамилия сохранилась, говорит о том, что её носители жили в тех краях, где слово «пажить» было в ходу, — вероятно, в южнорусских и среднерусских губерниях. Сегодня Пажетневы встречаются редко, и каждая ветвь этой фамилии — отдельная история, уходящая корнями в мир, где главным богатством были луг, скот и земля.