Фамилия Пажетнев образована от прозвища Пажетень, и корень здесь — слово «пажить». В большинстве русских говоров пажить — это луг или поле, где пасётся скот, пастбище, дальний кормовой выгон, где скот нередко и ночует. Но в тамбовских говорах слово «пажить» означало нечто противоположное: пустошь, нежилое, разорённое или покинутое место. Эта двойственность значения даёт две разные версии происхождения прозвища.

По первой, более прямой версии, Пажетнем называли человека, который жил неподалёку от пажити, то есть от пастбища. Такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей двор стоял у выгона или чьи земли граничили с общинным лугом. Но не менее правдоподобно, что прозвище относилось к числу «профессиональных» именований: Пажетнем вполне могли называть пастуха, который целыми днями проводил на пажити. В таком случае фамилия указывает на род занятий предка, что для русских фамилий не редкость — так же появились Пастуховы, Табунщиковы или Коровкины.

Чередование гласных и/е в корне (пажить — пажетень) объясняется историческими изменениями в языке или влиянием местных говоров, где звучание слова могло смещаться. Суффикс -ень в прозвище придаёт ему оттенок уменьшительности или принадлежности, а фамильный суффикс -ев присоединился по стандартной модели, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Пажетня.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и имеет выраженную региональную привязку. Если исходить из тамбовского значения слова, то предки Пажетневых могли жить на месте бывшего селения, которое запустело, — такое прозвище дали бы человеку, поселившемуся на разорённом, покинутом хуторе. Впрочем, эта версия слабее «пастушеской»: в народной ономастике прозвища по роду занятий встречаются чаще, чем указания на характер местности.

Так или иначе, потомок человека с прозвищем Пажетень со временем получил фамилию Пажетнев, и сегодня она хранит память о тех местах и тех занятиях, которые были важны для её первого носителя.