Фамилия Пажитнев — редкий пример, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешность, а конкретное место или вид угодий. Корень здесь — «пажить». Так в старину называли луг, пастбище, место, где пасут скот. Слово это общеславянское, родственное глаголу «пасти» и существительному «жито». Пажить — это не просто трава, а кормовая база, основа крестьянского хозяйства.

Фамилию образовали по простой модели: от основы «пажит-» с помощью суффикса -нев. Суффикс -ев (после мягкого согласного т’ превратившийся в -ев) указывает на принадлежность: Пажитнев буквально значит «сын Пажитня». А Пажитень — это прозвище человека, который либо владел хорошим пастбищем, либо жил рядом с ним, либо пас на нём скот. В говорах такое прозвище могли дать зажиточному крестьянину, у которого был свой луг.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Ярославской, Нижегородской землям. Именно там слово «пажить» в значении «луг, пастбище» было особенно употребительно в диалектах. В южных регионах чаще говорили «выпас» или «толока», поэтому Пажитневы там почти не встречаются.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму основы. В современном языке слово «пажить» почти вышло из употребления, осталось в основном в поэтической речи и в названиях (например, деревня Пажитнево в Вологодской области). Так что Пажитнев — живое свидетельство крестьянской географии: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не ремесленником и не служилым, а хозяином земли, чей достаток зависел от качества его пастбища.