Фамилия Пажитнева — редкий случай, когда прозвище предка почти наверняка связано с конкретным местом в ландшафте, а не с чертой характера или профессией. В основе лежит слово «пажить» — так в русских говорах называли пастбище, луг, место для выпаса скота. Корень тот же, что и в слове «пасти», а суффикс -ит(ь) указывал на результат действия: то, где пасут. Соответственно, Пажитнев — человек, живущий на пажити или владеющий ею.

Суффикс -ев (а не -ов) подсказывает, что основа фамилии оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В именительном падеже прозвище звучало как Пажитень или Пажитнев — оба варианта возможны. Первый вариант (Пажитень) мог быть прозвищем пастуха или крестьянина, чей надел располагался на хорошем выгоне. Второй — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Пажитня.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «пажить» было в ходу. В северных говорах чаще говорили «пожня» или «покос», откуда пошли Пожнев и Покосов. Пажитневы — явно выходцы из чернозёмной или лесостепной полосы, где луг был основой крестьянского хозяйства.

Интересно, что фамилия не получила массового распространения — в отличие от однокоренных Пастухов, Пасечников или Луговых. Возможно, потому что сама «пажить» как термин уступила место более общим «пастбищу» и «лугу» уже в XIX веке. Носитель фамилии Пажитнева может с уверенностью сказать: его предок не просто пас скот, а владел или арендовал конкретный участок земли, от которого и пошло родовое имя.