Фамилия Пажитновы образована от прозвища или мирского имени Пажитной. В её основе лежит слово «пажить» — так в русских говорах называли пастбище, луг, место для выпаса скота, а также корм, подножный корм. Корень восходит к древнерусскому «пажить» (пасти, кормить). Суффикс -н- указывает на принадлежность к месту или занятию: пажитной — тот, кто связан с пажитью. Фамильный суффикс -ов стандартно закрепил форму как «чей?» — сын Пажитного.

Скорее всего, первый носитель прозвища был пастухом, владельцем или арендатором пастбища, либо жил рядом с таким лугом. В крестьянской среде прозвища по роду занятий и месту жительства давали часто, и «Пажитной» — прямое указание на хозяйственную роль человека. В некоторых диалектах «пажить» означала ещё и «обильный корм», так что прозвище могло иметь и переносный смысл — сытый, зажиточный.

Фамилия редкая, нераспространённая. Встречается в основном в северных и центральных губерниях России, где сохранялось архаичное слово «пажить». В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования по модели «основа + -н- + -ов» отнесены к типичным для прозвищ, указывающих на признак или занятие. Сравните с однокоренными: Пажин, Пажитов — но Пажитнов стоит особняком из-за редкого корня.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать с вариантами ударения — Пáжитнов или Пажитнóв. Первый вариант подчёркивает связь с «пáжить» (луг), второй — с глагольной формой «пажúть» (кормить скот). Оба логичны, но современная норма закрепила ударение на первый слог.