Фамилия Пчельникова напрямую связана с пчеловодством — одним из древнейших промыслов на Руси. В её основе лежит прозвище Пчельник, которое указывало на род занятий предка. Нарицательное слово «пчельник» восходит к «пчеле» и имеет два значения: так называли и место, где стоят ульи (синоним «пасеки»), и самого человека, который за этими ульями ухаживает. Поэтому основатель рода Пчельниковых мог быть либо пасечником, либо жить вблизи пасеки, а прозвище закрепилось за ним по характерному признаку — по ремеслу или месту обитания.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ов в мужском варианте фамилии (Пчельников) — типичный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?». Он указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Пчельник. Женская форма Пчельникова — естественное грамматическое следствие: так называли жену или дочь Пчельникова. Фамилия закрепилась, когда прозвище перестало быть личным и перешло к детям и внукам, отвечая на вопрос: «Чьи вы будете?» — «Пчельниковы».

Есть и вторая версия происхождения, связанная с народным календарём. Пчельником могли назвать ребёнка, родившегося в день Зосимы-пчельника (17 апреля), когда на Руси выставляли ульи после зимовки, или в день Савватия-пчельника (27 сентября), когда ульи, наоборот, убирали на зимнее хранение. Зосима и Савватий считались покровителями пчёл и пасечников, и имена этих святых прочно ассоциировались с пчеловодческим циклом работ. В этом случае имя Пчельник давали не по профессии, а по дате рождения, и оно становилось личным, а затем переходило в фамилию.

Какая версия правдоподобнее? Профессиональная — основная. Ономастика знает множество фамилий, образованных от названий ремёсел: Кузнецов, Мельников, Бортников. Пчельник в этом ряду стоит естественно: пчеловодство на Руси было повсеместным, а бортничество — сбор мёда диких пчёл — считалось важным промыслом. Версия с календарным именем слабее: хотя имена по святцам и народным праздникам встречались, прозвища по профессии давались чаще и закреплялись охотнее. Впрочем, обе версии не исключают друг друга: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам.

Фамилия Пчельникова — редкая, и это делает её особенно ценной для истории рода. Она не стёрлась в массовых фамилиях вроде Иванова или Смирнова, а сохранила прямую связь с занятием предка. Если ваши предки носили эту фамилию, почти наверняка среди них были люди, хорошо знавшие лес, травы и повадки пчёл — либо жившие рядом с пасекой и кормившиеся от неё.