Фамилия Пчельников — это типичный пример русского «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом. В основе лежит слово «пчельник», и у него два близких значения: так называли и место, где стоят ульи (синоним слова «пасека»), и самого человека, который этим местом занимается, то есть пчеловода. Поэтому предок Пчельниковых с равной долей вероятности мог быть пасечником или просто жить рядом с пасекой.

Впрочем, есть и другая, более редкая версия. «Пчельником» могли назвать ребёнка, родившегося в день памяти святых Зосимы или Савватия, которых на Руси почитали покровителями пчёл. Зосима-пчельник приходится на 17 апреля — время, когда выставляли ульи после зимы, а Савватий-пчельник — на 27 сентября, когда ульи, наоборот, убирали на зимовку. В этом случае прозвище Пчельник становилось не профессиональным, а календарным именем, что тоже часто случалось в крестьянской среде.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «пчельник» добавили типичный фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Изначально форма «Пчельников» означала «сын Пчельника», то есть потомок человека с таким прозвищем или именем. Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, она охватывает более половины всех русских фамилий.

Интересно, что у этой фамилии есть заметный «родственник» — фамилия Пчелинцев. Она образована от той же основы, но с помощью другого суффикса (-инцев), что указывает на возможное разное географическое происхождение родов. Если Пчельниковы, скорее всего, вышли из северных или центральных регионов России, где пчеловодство было особенно развито, то Пчелинцевы могли иметь южные корни, ведь в этих краях бортничество и пасечное дело также имели давние традиции.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, в отличие от дворянских, часто закреплялись лишь к XVIII–XIX векам. Тем не менее, фамилия Пчельников — это живой след древнего промысла, который кормил и определял уклад жизни многих поколений наших предков.