Фамилия Пехтерев (в женском роде — Пехтерева) произошла от старинного русского прозвища Пехтерь. Основа фамилии — слово «пехтерь», которым в разных губерниях называли большую плетеную корзину-раструб, лубочный или берестяной кузов для носки сена, мелкого корма скоту, а также грибов и ягод. Такая утварь была в каждом крестьянском дворе, поэтому прозвище знали повсеместно, но значение у него могло быть двояким.

Скорее всего, Пехтерем называли мастера, который плел или шил эти короба, — ремесленника, чей товар был нужен каждому хозяйству. Однако в народной речи слово имело и переносный смысл: так могли обозвать неуклюжего, неповоротливого человека, «мешка» — по аналогии с грузным и не слишком ловким предметом. Поэтому фамилия Пехтерев может указывать либо на род занятий предка, либо на его характер, и обе версии имеют равное право на существование.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Пехтерев — сын или потомок Пехтеря. Такая модель отчества-прозвища была одной из самых распространенных в XV–XVII веках, когда у русских людей активно закреплялись наследственные семейные именования. Родственные фамилии — Пехтеров, Пехтерь, Пехтеревский — встречаются в документах по разным регионам, от северных земель до Поволжья, что говорит о широком бытовании прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, а крестьянские прозвища часто менялись при переписях. Тем не менее Пехтеревы — это живой памятник славянской материальной культуры: сама фамилия сохранила для нас название предмета быта, который сегодня уже почти исчез из обихода.