Фамилия Пелегаев — редкий случай, когда географический след ведёт не в центральную Россию, а на Русский Север. Её основа — слово «пелегай», которое в северных говорах, особенно в архангельских и вологодских, означало «пеликан». Казалось бы, при чём тут экзотическая птица? Но в старину так могли назвать человека за какую-то внешнюю или поведенческую черту: например, за длинный нос или за манеру широко открывать рот. Прозвище было метким и наглядным, а не книжным.

Словообразовательная модель типична для русского севера: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Пелегаев). Первоначально это было отчество от прозвища Пелегай. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще встречаются в южных и центральных областях, фамилии на -ев широко распространены и на севере, так что Пелегаев органично вписывается в эту картину.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пелегать» — в некоторых говорах это означало «плескать», «брызгать». Тогда прозвище Пелегай мог получить человек, работавший с водой: рыбак, лодочник или просто неряха, который вечно разливал воду. Однако связь с пеликаном выглядит убедительнее: слово «пелегай» как название птицы зафиксировано в словарях Даля и других северных источниках, а глагольная форма встречается реже и локальнее.

Фамилия остаётся малочисленной. По переписям и современным справочникам, основные очаги Пелегаевых — Архангельская область и Республика Коми, что подтверждает северное происхождение. В дворянские родословные книги она не попала: скорее всего, предки были государственными или монастырскими крестьянами, а возможно, и промысловиками-поморами. В любом случае, Пелегаев — не переделка чужой фамилии и не искусственное образование, а живое прозвище, закрепившееся на бумаге.