Фамилия Пеленева — редкий пример, когда основа слова не ремесло и не личное имя, а, скорее всего, прозвище, данное по внешности или манере поведения. Вопреки интуитивному желанию связать её с «пелёнками» (детской одеждой), лингвисты видят здесь другую природу.

Разбор начинается с суффикса: Пелен-ев-а. Форма на -ев типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или ц. Женское окончание -а указывает, что перед нами форма жены или дочери: «жена Пеленева» или «дочь Пеленева». Мужской вариант — Пеленев.

Корень «пелен-» восходит к древнерусскому глаголу «пеленити» — «пеленать, закутывать», но в переносном смысле это слово означало «покрывать, скрывать, делать неясным». Отсюда же «пелена» (туман, завеса). Прозвище Пелен мог получить человек с туманным, неясным взглядом, либо тот, кто ходил словно в полусне, «запеленутый». Вторая, более прозаичная версия — прозвище дали по профессии: пеленщик — мастер, который пеленал (обматывал) товары, ткани или даже покойников (в похоронном деле). Однако в документах XVI–XVII веков такая профессия не зафиксирована широко, что делает бытовое прозвище вероятнее.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России (Тамбовская, Воронежская, Ростовская области). В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова она не упоминается, что подтверждает её локальный характер. Вероятно, она возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давали метко и без затей.

Интересная деталь: если бы фамилия происходила напрямую от слова «пелёнка» (предмет), она скорее получила бы суффикс -к- (Пелёнкин) или -ин (Пеленина). Форма на -ев указывает на притяжательность от прозвища, а не от предмета. Так что предок носителя фамилии был не тем, кто делал пелёнки, а тем, кого в деревне прозвали Пелен за какую-то особенность — может, за медлительность или задумчивый вид.