Фамилия Пэлых — редкий случай, когда географический акцент в фамилии перевешивает все остальные версии. Скорее всего, перед нами не русская, а украинская или белорусская фамилия, записанная в непривычной для русского уха транскрипции.

Ключ к разгадке — суффикс «-ых». В русском языке он типичен для северных и сибирских фамилий (Коротких, Белых, Седых) и указывает на принадлежность к роду: «из семьи Пэлых». Но в украинской и белорусской ономастике этот суффикс встречается реже, а основа «Пэл-» — совсем нехарактерна для русского языка. Если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как «Пелых» (от «пелый» — бледный, выцветший). Буква «э» выдает западное происхождение: в украинском языке звук [е] после твердых согласных часто переходит в [э] и передается на письме именно так.

Самая вероятная основа — прозвище Пэло. В украинских говорах «пэло» или «пэл» могло означать «пепел», «зола» (ср. диалектное «попел»). Тогда Пэлых — это «из рода того, кого прозвали Пепельным». Прозвище могло относиться к человеку с пепельно-серыми волосами, бледной кожей или к тому, кто работал с золой (например, углежог или золотарь). Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «пэлыты» (палить, жечь), тогда Пэло — «обожженный», «паленый».

Важно: фамилия не имеет отношения к польскому «pełny» (полный) — это ложное сходство, так как в польском звук [ł] в русской передаче дал бы «л», а не «лых». Также маловероятна связь с тюркскими корнями — для них основа «пэл-» нехарактерна.

Социальный портрет предка Пэлых — скорее всего, крестьянин или ремесленник из западных регионов Украины (Волынь, Подолье) или юго-востока Беларуси. Фамилия недворянская, образована по прозвищной модели, типичной для простонародья. Встречается она крайне редко — единичные носители есть в Украине и в русскоязычной диаспоре, куда фамилия попала в ходе миграций XX века. Сегодня написание «Пэлых» может быть результатом ошибки паспортиста при записи украинской фамилии «Пелих» или «Пеліх» в советских документах.