Фамилия Пелих звучит коротко и цепко, но за ней стоит давнее украинское прозвище, связанное с внешностью. Основа фамилии — слово «пелех», которое в украинских говорах означало «хохолок», «чуб» или пучок волос. Так могли прозвать человека с заметной шевелюрой, вихром на макушке или, наоборот, с клочковатой бородой. Чередование гласных е/и в корне — не ошибка и не искажение, а естественный результат исторических фонетических процессов: в разных говорах одно и то же слово произносили и писали по-разному, и форма «Пелих» со временем закрепилась.

Сама модель фамилии — типичная для украинской ономастики. Здесь нет привычного русскому уху суффикса -ов или -ин: фамилия образована напрямую от прозвища без дополнительного оформления, по типу «прозвище стало фамилией как есть». Это характерно для западных и центральных регионов Украины, где такие бессуффиксные фамилии встречаются сплошь и рядом. В русской традиции похожий случай — фамилии вроде Голова или Борода, но там основа — нарицательное существительное, а здесь — именно прозвище с уменьшительно-ласкательным оттенком.

Стоит различать два возможных прочтения. Первое, самое вероятное, — прозвище по внешности, как мы уже сказали. Второе, менее распространённое, — связь с глаголом «пелехати» в значении «трепать, тормошить, приводить в беспорядок». Тогда прозвище могло относиться к человеку с растрёпанными волосами или небрежной причёской. Обе версии сходятся в одном: фамилия описывает не профессию и не место жительства, а живую, узнаваемую черту облика предка.

В документах фамилия встречается в основном среди украинского населения, а после массовых переселений XIX–XX веков распространилась по всей территории бывшей Российской империи, включая Кубань, Поволжье и Сибирь. Сейчас носители фамилии живут и в России, и в Украине, и в странах дальнего зарубежья, куда уехали волнами эмиграции.

Известных исторических личностей с фамилией Пелих, которые оставили бы след в энциклопедиях, назвать сложно — фамилия всегда оставалась скорее народной, крестьянской и казачьей, чем дворянской или купеческой. Это не делает её менее интересной: наоборот, за ней стоит конкретный человек, которого когда-то окрестили за его непослушный вихор, и эта деталь пережила века.