Фамилия Пелин — наглядный пример того, как диалектное слово, почти забытое в литературном языке, продолжает жить в родовом имени. В её основе лежит прозвище Пеля, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «пела». Во владимирских, тульских и тамбовских говорах так называли пушину или мякину — лёгкие отходы при веянии зерна. Согласитесь, образ точный: прозвище Пеля вполне могло закрепиться за полноватым, мягкотелым человеком, который своим обликом напоминал что-то рыхлое и невесомое.

Есть и вторая версия, не менее убедительная. Слово «пела» родственно «пелеве» — шелухе и измельчённым молотьбой частицам колоса. В этом случае прозвище носило профессиональный оттенок: предок Пелиных мог заниматься молотьбой или веянием зерна, и его занятие закрепилось в прозвище. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но обе они указывают на крестьянскую, земледельческую среду, где такие прозвища рождались естественно, из быта.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пелин — это сын Пели, потомок человека с таким прозвищем. Эта патронимическая форма — одна из самых распространённых в России, и она говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где отчество на -ин было обычным делом.

Интересно, что фамилия Пелин не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии — Пелевин, Пелехов, Пелешин — тоже восходят к «пелеве» и родственным диалектным словам. Это создаёт целое гнездо фамилий, объединённых одним корнем, но разошедшихся по разным говорам и регионам. Такое сравнение помогает увидеть, как слово, жившее в народной речи, дало начало целому семейству родовых имён.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и прозвище Пеля могло закрепиться за родом в разное время в разных губерниях. Но сама фамилия — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас слово, которое иначе могло бы кануть в лету вместе с говорами, где оно звучало.