Пелевины — фамилия, которая на слуху благодаря писателю Виктору Пелевину, но корни её уходят в крестьянский быт и тяжелую работу на току. Происхождение фамилии прозрачное: в её основе лежит прозвище Пелева, а точнее — нарицательное слово «пелева». Так в русских говорах называли шелуху, мякину и всё, что остаётся после обмолота и провеивания зерна: измельчённые части колоса, полову, которая отлетает в сторону от вороха.

Прозвище Пелева, скорее всего, относилось к профессиональным именованиям. Так могли назвать человека, который молотил зерно или веял его, то есть отделял зёрна от шелухи. Работа эта была пыльная и тяжёлая, и наблюдательные соседи легко могли закрепить за мастером такое «производственное» прозвище. В пользу этой версии говорят и документальные свидетельства, которые приводит историк С. Б. Веселовский: в его записях встречаются Пелева Андрей, молотобоец 1566 года из Устюжны, и Пелевка Трофим, ямщик 1638 года из Москвы. Эти примеры показывают, что прозвище и его производные бытовали в разных слоях общества — и среди работных людей, и среди служилых.

Существует и вторая, менее правдоподобная гипотеза. Согласно ей, фамилия восходит к нецерковному имени Пеля — уменьшительной форме редких крестильных имён Апелий, Пелей или Пелий. Однако эта версия выглядит натянутой: слишком уж естественно фамилия ложится на прозвище от слова «пелева», которое было широко распространено в народной речи. К тому же связь с конкретным ремеслом объясняет происхождение фамилии куда убедительнее, чем редкие и малоупотребительные календарные имена.

Отдельного разговора заслуживает написание. Наряду с привычным вариантом Пелевин существует фамилия Пелёвин — с буквой «ё». Это не самостоятельная фамилия, а фонетический вариант той же самой основы. В письменных источниках «ё» часто заменяли на «е», поэтому со временем два написания разошлись: кто-то сохранил в документах «ё», а кто-то — «е». По сути, это одна фамилия, и оба варианта имеют право на существование.

Самым известным носителем фамилии, безусловно, является писатель Виктор Пелевин, автор романов «Чапаев и пустота», «Омон Ра», «Жизнь насекомых» и «Generation П». В 1993 году он получил малую Букеровскую премию за сборник рассказов «Синий фонарь». Вряд ли его далёкий предок-молотильщик мог представить, что прозвище, данное за работу с зерном, через несколько столетий станет фамилией одного из самых известных современных прозаиков.

О точном месте и времени возникновения фамилии Пелевин говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и закрепиться прозвище могло в разных регионах независимо друг от друга. Но сама фамилия — наглядный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о повседневном труде и народной наблюдательности.