Фамилия Пелиховы образована от личного прозвища далекого предка и закрепилась в русской ономастике как типичная патронимическая фамилия. В ее основе лежит прозвище Пелих, которое восходит к украинскому слову «пелех» — «хохолок». Скорее всего, такое прозвище указывало на особенность внешности: будь то вихор на голове, чуб или иная деталь облика, выделявшая человека из толпы. Чередование гласных е/и в корне — результат исторических изменений, которые язык переживал на протяжении столетий, поэтому написание «Пелихов» закрепилось не сразу.

Одно из ранних упоминаний прозвища встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Пелех Иван Кузьмич Александров, живший в начале XVI века. Эта запись ценна тем, что показывает: прозвище бытовало в среде служилых людей и имело хождение задолго до того, как фамилии стали обязательными. Потомки человека по прозвищу Пелих со временем получили отчество-фамилию Пелиховы, что и закрепило родовое имя.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — то есть сын, внук или потомок Пелиха. Такая модель в XV–XVII веках была самой массовой среди русских фамилий, что делает Пелиховых частью широкого пласта фамилий, возникших из личных прозвищ. Интересно, что у этой фамилии есть «родственники»: однокоренные Пелихин, Пелехов, Пелехин — все они восходят к той же основе, но закрепились в разных регионах и в разном написании.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая ветвь рода могла обрести фамилию в разное время. Однако украинский корень слова указывает на возможную юго-западную окраину русских земель или зону активных контактов русских и украинских диалектов. Впрочем, прозвище могло попасть и в северные регионы вместе с переселенцами, поэтому географию бытования фамилии стоит проверять по архивным данным конкретной семьи. Фамилия Пелиховы — живой след того, как меткое народное словцо превратилось в устойчивое родовое имя, пережившее века.