Фамилия Пелинко звучит нехарактерно для русского слуха — и это первый ключ к её разгадке. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная с помощью суффикса -ко, который в этих языках выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин: указывает на родство, принадлежность или даёт уменьшительно-ласкательный оттенок. В украинской ономастике фамилии на -ко (Петренко, Шевченко, Ковалько) чрезвычайно распространены, и Пелинко — одна из них.

Основа «Пелин» может восходить к нескольким источникам. Самый вероятный — прозвище или имя Пелин, которое, в свою очередь, связано со словом «пелина» (полынь). В украинских и южнорусских говорах «пелина» — это горькая трава, известная своим резким запахом и вкусом. Прозвище Пелин могли дать человеку с горьким, неуживчивым характером, либо тому, кто жил на пустоши, поросшей полынью, или занимался сбором этой травы в лечебных целях. В народной медицине полынь ценилась как средство от желудочных болезней и глистов.

Менее распространённая версия — связь с диалектным глаголом «пелити» (в некоторых говорах — «палить», «жечь»). Тогда Пелин мог быть прозвищем человека, связанного с огнём, например, кузнеца или угольщика. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол с таким значением встречается реже, чем название растения.

Суффикс -ко в фамилии Пелинко выполняет две функции. В украинской традиции он часто придаёт фамилии характер «сына» или «потомка»: Пелинко — буквально «маленький Пелин» или «сын Пелина». В то же время в белорусских и некоторых польских фамилиях аналогичный суффикс -ко мог просто закреплять прозвище без указания на родство, как постоянное родовое имя.

Географически фамилия Пелинко тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к югу Беларуси. В России она встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев с Украины. Сословная принадлежность предков могла быть любой: от казаков и крестьян до мещан, так как суффикс -ко не указывает на высокое происхождение, а, наоборот, характерен для простонародной среды.

Таким образом, носитель фамилии Пелинко, скорее всего, ведёт свой род от человека, которого в украинском или белорусском селе прозвали Пелином — либо за горький нрав, либо по месту жительства у полынных пустошей. Фамилия эта — живое напоминание о том, как тесно переплетались быт, природа и народная речь при создании родовых имён.