Фамилия Пенега — редкий случай, когда сразу бросается в глаза необычный финал. В русских фамилиях суффиксы -ов, -ин, -ский встречаются на каждом шагу, а тут окончание -ега, совсем нехарактерное для великорусского ареала. Такое окончание сразу выдает северное или северо-западное происхождение: оно типично для новгородских земель, Прионежья и русского Севера. Сравните с фамилиями Шелега, Рознега, Котега — все они имеют ту же модель и указывают на древнюю новгородскую колонизацию.

Основа Пенег- скорее всего не славянская. Самая вероятная версия — финно-угорский корень. В карельском и вепсском языках есть слово «peneh» (маленький, мелкий) или «peni» (собака). Прозвище Пенега мог получить человек невысокого роста, либо же обладатель злого, «собачьего» нрава. Вторая, менее популярная гипотеза — связь с диалектным русским «пеня» (укор, упрёк), но тогда фамилия скорее имела бы форму Пенягин или Пеневин, а не Пенега. Поэтому финно-угорский след выглядит убедительнее.

География фамилии это подтверждает. Пенеги встречаются в основном в Архангельской области, в Карелии, а также в Вологодчине — то есть в зоне исторического контакта славян с чудскими племенами. В XVIII–XIX веках носители фамилии были в основном государственными крестьянами, а не дворянами. Фамилия не попала в списки столбового дворянства, что тоже говорит о её простонародном и региональном происхождении.

Словообразовательная модель проста: к основе Пенег- добавлен суффикс -а, который в северных говорах часто оформлял прозвища и личные имена (как Кузьма, Никита, но в уменьшительной или прозвищной форме). Со временем такое прозвище закрепилось в качестве фамилии без дополнительных суффиксов — характерная черта для многих фамилий на -ега, -ога, -ига, которые остались «недооформленными» по общерусскому стандарту.

Если у вас фамилия Пенега, ваши предки, скорее всего, жили на севере России, в местах, где русские переселенцы смешивались с местными финно-угорскими народами. Сама фамилия — живое напоминание о том, как прозвище, данное по внешности или характеру, пережило века и дошло до наших дней в своей первозданной, архаичной форме.