Фамилия Пенушкина образована от прозвища Пенушка, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «пена» — беловатой, лёгкой пузырчатой массе, что появляется на поверхности жидкостей при взбалтывании, нагревании или брожении. В переносном смысле пеной называли и «легкую, воздушную массу, застилающую собою что-либо». Такая основа сразу задаёт вопрос: за что человека могли так прозвать? Версий несколько, и все они бытовые.

Самая вероятная — внешняя. Прозвище Пенушка могли дать человеку с очень кудрявыми, пышными волосами, которые словно пенились. Это образное сравнение встречается в народной речи, и оно вполне объяснимо: густая шапка кудрей действительно напоминает воздушную пену. Вторая версия — характер. Прозвище могло закрепиться за человеком лёгким на подъём, мягким, покладистым, с кем «легко, как с пеной». Правда, эта гипотеза менее надёжна: прозвища чаще цепляются к заметной внешней черте, чем к абстрактному нраву.

Суффикс -ин в окончании фамилии указывает на русскую модель образования: так называли «сына такого-то» или «человека из семьи такого-то». То есть Пенушкина — буквально «дочь или жена Пенушки». Мужской вариант — Пенушкин — строится по той же схеме, что и десятки тысяч русских фамилий от прозвищ с уменьшительным суффиксом -ушк-. Это ласкательная форма, которая смягчает основу: Пенушка — не просто «пена», а что-то маленькое, лёгкое, почти невесомое.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного. Встречаются Пенкин, Пенков, Пенюгин, но все они образованы от разных основ, хоть и звучат похоже. Это делает Пенушкиных довольно узнаваемой фамилией: её не спутаешь с другими, и корень сразу считывается носителем языка.

Прозвища, от которых пошли фамилии, в старину давали не случайно — они фиксировали то, что бросалось в глаза соседям. Пенушка, скорее всего, был человеком с заметной внешностью: либо с буйной шевелюрой, либо с лёгкой, стремительной походкой и таким же нравом. Со временем прозвище закрепилось за детьми и внуками, а затем превратилось в фамилию, которую мы знаем сегодня.