Фамилия Пенушкова — это, как ни странно, история не о пене или чём-то воздушном, а о твёрдом камне. В основе фамилии лежит мужское личное имя Пенушко, которое звучит необычно для русского уха, но совершенно естественно для болгарского. Пенушко — это уменьшительно-ласкательная форма болгарского имени Пенко, а оно, в свою очередь, — производное от имени Пётр. Имя Пётр пришло из древнегреческого языка, где означало «камень» или «скала». Так что далёкий предок носителей фамилии Пенушковы, скорее всего, был болгарином или выходцем из южнославянских земель, которого звали Пенко или Пенушко.

Для православного мира имя Пётр особенно значимо: его носил один из двенадцати апостолов, ближайший ученик Иисуса Христа, которого сам Христос назвал «камнем» веры. Потому имя широко распространилось по всем славянским странам, и в каждой появились свои уменьшительные формы. В Болгарии такой формой стало Пенко. От него образовали ещё более ласковое Пенушко, а от того — отчество Пенушков, которое со временем закрепилось как фамилия. Модель здесь классическая для русского языка: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, отвечая на вопрос «чей сын?». Сын Пенушка становился Пенушковым, а его потомки уже носили фамилию без изменений.

Женская форма Пенушкова — это естественное грамматическое склонение той же фамилии, которое закрепилось за дочерьми и жёнами. Интересно, что в самой Болгарии фамилии с таким суффиксом почти не встречаются — там приняты другие окончания. А вот в России и на Украине, куда переселенцы приносили свои имена, отчество легко превращалось в фамилию по местной традиции. Поэтому Пенушковы — это яркий пример того, как южнославянское имя адаптировалось в восточнославянской среде.

Встречается и версия, что Пенушков могло произойти от прозвища Пенушка, связанного с диалектным словом «пенёк» — низкий пень, обрубок дерева. Так могли прозвать невысокого коренастого человека. Но эта гипотеза выглядит менее убедительной: слишком уж точное совпадение с болгарской цепочкой Пётр — Пенко — Пенушко, чтобы отбрасывать её в пользу случайного созвучия. К тому же имя Пенко фиксируется в исторических документах, а прозвище «Пенушка» в старых записях почти не встречается. Так что главная версия — именная, и она же самая правдоподобная.