Фамилия Пепелява — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь «пепел», и первое, что приходит в голову, — связь с пеплом, золой, чем-то сгоревшим или серым. Но в том, как именно оформилась фамилия, скрыта одна особенность.

Обратим внимание на суффикс. Фамилии на -ава в русской ономастике нехарактерны для центральных областей. Такая модель встречается в основном в белорусском и украинском ареалах, где суффикс -ав-/-яв- мог образовывать прилагательные или прозвища со значением «обладающий признаком»: «пепелявый» — то есть пепельного цвета, седой, бледный, либо тот, кто постоянно пачкается в золе. В русском языке ближайшая аналогия — фамилии вроде Пулява, Холява, которые тоже тяготеют к западным говорам. Таким образом, географически Пепелява, скорее всего, имеет западнорусское, белорусское или украинское происхождение.

Что могло стать причиной прозвища? Первая версия — внешность: человека могли прозвать Пепелявым за пепельно-серые волосы или бледную кожу. Вторая — род занятий: предок мог быть связан с золой — например, печник, золотарь (сборщик золы для производства поташа) или стеклодув (в стекловарении использовали поташ из золы). Третья, менее вероятная, — характер: «пепельный» как символ чего-то тусклого, неяркого, но это скорее домысел, чем устоявшаяся традиция.

Важно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов (-ев) или -ин. Она застыла в форме прилагательного или прозвища в именительном падеже. Такие «неоформленные» фамилии (как Голова, Нос, Скоробогатый) — явление нередкое на Украине и в Беларуси, где процесс закрепления фамилий шёл через прозвища без дополнительных патронимических суффиксов. Поэтому Пепелява — это не «сын Пепелявого», а сам Пепелявый, то есть человек, которого так называли.

В словарях фамилия не зафиксирована как широко распространённая. Встречается она редко, что делает её локальной и, вероятно, связанной с одной или несколькими семьями из определённого региона. Если искать аналоги, то стоит вспомнить фамилию Пепеляев — она образована от того же корня, но по другой, русской модели (с суффиксом -ев). Пепелява же сохранила более архаичную и диалектную форму.